Chrome en Chromium delen dezelfde engine en de verschillen zitten in codelicenties, DRM-componenten, automatische updates, telemetrie en accountdiensten. Het artikel loopt de releaseritmes en licentieverschillen van beide punt voor punt langs en geeft aan wat dagelijkse gebruikers en wie een schone engine nodig heeft, elk zouden moeten kiezen.
Chrome en Chromium zien er bijna identiek uit – menu's, sneltoetsen en het extensiesysteem komen overeen – dus de eerste keer dat je hoort dat het niet hetzelfde is, is dat enigszins verrassend. Wat ze scheidt, is het onzichtbare deel: codelicenties, DRM-componenten, updatekanalen, telemetrie en accountdiensten.
Het ene is een project, het andere een product
Chromium is een opensourceproject dat in 2008 samen met Chrome open source werd gemaakt en waarvan de code in een eigen repository staat. Er is geen officiële release in de strikte zin; wat je kunt downloaden zijn doorlopend gebouwde snapshots waarvan de versienummers de trunk volgen. Chrome is een product dat Google bovenop dat project verpakt nadat er dingen aan zijn toegevoegd: het heeft een merk, een releaseritme, een beleids- en klantenservicestructuur, en het draagt ook de kosten van licenties en compliance.
Codecs en DRM
Opensourceonderdelen zijn gebonden aan patenten en licenties, dus de officiële Chromium-builds bevatten doorgaans geen propriëtaire codecs zoals H.264 en AAC, en ook geen Widevine DRM. Het gevolg is dat sommige videosites wel openen maar niet afspelen, en streamingdiensten zoals Netflix en Spotify weigeren de weergave ronduit. Chrome betaalt de licentiekosten en stopt dit allemaal in zijn distributie. Linux-distributies vullen de decodering echter vaak aan met de ffmpeg van het systeem, dus “Chromium kan geen video afspelen” is niet absoluut – het hangt van de specifieke build af.
Updatemethode en releaseritme
Chrome heeft vanaf de installatie een updater ingebouwd en werkt stil op de achtergrond bij, wat gebruikers nauwelijks merken. De stabiele versie gaat ongeveer elke vier weken een majorversie verder, en daarnaast zijn er de kanalen Canary (dagelijks), Dev en Beta (wekelijks), waar ontwikkelaars die nieuwe functies vroeg willen uitproberen naartoe kunnen schakelen. Chromium heeft geen officiële automatische updates: nieuwe snapshots moet je zelf downloaden en overschrijven. Het ritme van de trunk loopt ongeveer gelijk met Chrome, maar er is geen gebrandmerkte stabiele branch, dus welke build van welke datum je gebruikt, bepaal je volledig zelf.
Dat versieverschil is cruciaal bij compatibiliteitstests: het versienummer van Chrome is eenduidig, terwijl een Chromium-snapshot alleen een commitdatum heeft, waardoor omgevingen bij problemen moeilijk op elkaar af te stemmen zijn.
Automatische updates zijn niet alleen gemakkelijk, ze bepalen ook wanneer beveiligingspatches aankomen. De kwetsbaarheidsfixes van Chrome worden met de stabiele versie meegestuurd en gebruikers upgraden zonder het te merken. Wie Chromium gebruikt, moet zelf beveiligingsmeldingen volgen, beoordelen of de build in kwestie de fix bevat en dan beslissen wanneer er een nieuwe snapshot komt. De tijd daartussen is de risicoblootstelling.
Telemetrie, synchronisatie en account
Chrome stuurt standaard crashrapporten en gebruiksstatistieken terug, en na aanmelding met een Google-account synchroniseren bladwijzers, wachtwoorden, geschiedenis en extensies. Chromium bevat deze diensten niet: geen aanmeldingsingang voor accounts, geen sync-backend, en crashrapporten worden standaard ook niet verzonden. Overigens werken functies die van Google-diensten afhangen, zoals locatie, spellingcontrole en vertaling, in Chromium niet of verslechterd, omdat er geen ingebouwde API-sleutel is.
Dagelijkse gebruikers en mensen die aan de engine sleutelen
Gewone gebruikers hebben geen reden om naar Chromium over te stappen. De beetje telemetrie die je bespaart, kost je video's die niet afspelen, bladwijzers die niet synchroniseren en beveiligingsupdates die je zelf in de gaten moet houden – niet de moeite waard. Het heeft alleen zin als je duidelijk niet met Google-diensten wilt verbinden. Chromium installeren en dan klagen dat streaming niet opent, is de meest voorkomende bron van teleurstelling.
Omgekeerd kiezen mensen die een schone engine nodig hebben vaker Chromium. Bij front-endcompatibiliteitsvalidatie wil je vaststellen of een probleem in de standaardengine of in een leverancierspatch zit; bij het schrijven van automatiseringsscripts wil je de versie vastzetten en niet door automatische upgrades laten verstoren; en wie eigen distributies bouwt en doorontwikkelt, kan niet zonder de opensourcelicentie. De problemen zitten meestal niet in de engine zelf, maar in ontbrekende gelicentieerde componenten en versiedrift. Daarom installeren veel mensen beide: Chrome voor dagelijks browsen, en een vastgezette versie van Chromium voor testen en scripts.
Wat “gebaseerd op Chromium” zegt
Als een browser zegt dat hij op Chromium is gebaseerd, dan is zeker dat de rendering-engine en de JavaScript-engine gelijk zijn en dat paginagedrag, extensie-interfaces en debugprotocol grotendeels hetzelfde zijn. Wat niet zeker is, zijn de privacystandaarden, de sync-backend, het telemetriebeleid en de updatekanalen, en ook niet hoeveel versies hij achterloopt op upstream. Beoordeel een browser niet op die ene zin; kijk wat hij bovenop upstream heeft veranderd en wat hij heeft weggelaten. Om dezelfde reden zou de vergelijking tussen Chrome en Chromium niet moeten stoppen bij de vraag of de interfaces op elkaar lijken; wat het vergelijken waard is, zijn de onderdelen die wel of niet zijn geïnstalleerd, die wel of niet verbinden en die zichzelf wel of niet bijwerken.
