Chrome e Chromium: diferenças nos canais de atualização e nos codecs

A interface do Chrome e a do Chromium são praticamente idênticas — menus, atalhos de teclado e o sistema de extensões batem — então a primeira vez que se ouve que não são a mesma coisa causa certa surpresa. O que os separa é a parte que não se vê: licenças de codecs, componentes DRM, canais de atualização, telemetria e serviços de conta.

Um é projeto, o outro é produto

O Chromium é um projeto de código aberto, aberto em 2008 junto com o Chrome, com o código hospedado em seu próprio repositório. Não tem uma versão oficial no sentido estrito; o que se pode baixar são snapshots compilados continuamente, cujos números de versão seguem o trunk. O Chrome é um produto que o Google empacota sobre esse projeto depois de acrescentar coisas: tem marca, tem ritmo de lançamento, tem políticas e atendimento ao cliente, e também assume o custo de licenciamento e conformidade.

Codecs e DRM

Componentes de código aberto estão sujeitos a patentes e licenças, por isso as compilações oficiais do Chromium geralmente não trazem codecs proprietários como H.264 e AAC, nem Widevine DRM. O resultado é que alguns sites de vídeo abrem mas não reproduzem, e serviços de streaming como Netflix e Spotify recusam a reprodução de imediato. O Chrome paga as licenças e coloca tudo isso na sua distribuição. As distribuições Linux, porém, costumam suprir a decodificação com o ffmpeg do sistema, então “o Chromium não reproduz vídeo” não é absoluto — depende da compilação específica.

Forma de atualização e ritmo de versões

O Chrome já vem com um atualizador e se atualiza silenciosamente em segundo plano, algo que o usuário quase não percebe. A versão estável avança uma versão principal aproximadamente a cada quatro semanas, e há ainda os canais Canary (diário), Dev e Beta (semanal), para os quais desenvolvedores que querem testar novidades antes podem mudar. O Chromium não tem atualização automática oficial: cada novo snapshot precisa ser baixado e sobrescrito por conta própria. O ritmo do seu trunk está mais ou menos sincronizado com o do Chrome, mas não existe um ramo estável com marca, então a compilação de qual data usar depende inteiramente de você.

A diferença de versão é decisiva em testes de compatibilidade: o número de versão do Chrome é inequívoco, enquanto o snapshot do Chromium tem apenas a data do commit, e quando surge um problema fica difícil alinhar ambientes.

A atualização automática não é só conveniência; ela também determina quando os patches de segurança chegam. As correções de vulnerabilidade do Chrome são enviadas junto com a versão estável, e o usuário se atualiza sem perceber. Quem usa Chromium precisa acompanhar os avisos de segurança por conta própria, julgar se a compilação em mãos inclui a correção e só então decidir quando trocar por um novo snapshot. Esse intervalo no meio é a exposição ao risco.

Telemetria, sincronização e conta

Por padrão, o Chrome envia relatórios de falhas e estatísticas de uso, e após entrar em uma conta Google os favoritos, as senhas, o histórico e as extensões são sincronizados. O Chromium não inclui esses serviços: não há entrada de login de conta, não há backend de sincronização e os relatórios de falha também não são enviados por padrão. Aliás, recursos que dependem de serviços do Google, como geolocalização, corretor ortográfico e tradução, falham ou ficam degradados no Chromium por não haver chave de API embutida.

Usuários do dia a dia e quem mexe no motor

Um usuário comum não tem motivo para migrar para o Chromium. Os poucos dados de telemetria economizados custam vídeos que não reproduzem, favoritos que não sincronizam e atualizações de segurança que você mesmo precisa vigiar — não vale a pena. Só faz sentido se você não quiser de forma clara se conectar aos serviços do Google. Instalar o Chromium e depois reclamar que o streaming não abre é a fonte de decepção mais comum.

Na direção oposta, quem precisa de um motor limpo escolhe o Chromium com mais frequência. Ao validar compatibilidade de front-end, é preciso confirmar se o problema está no motor padrão ou em um patch do fabricante; ao escrever scripts de automação, quer-se travar a versão para que as atualizações automáticas não a desorganizem; e quem cria distribuições personalizadas e faz desenvolvimento secundário não consegue ficar sem a licença de código aberto. O incômodo normalmente não está no motor em si, mas em componentes licenciados ausentes e na deriva de versões. É por isso que muita gente instala os dois: Chrome para navegar no dia a dia e uma versão fixa do Chromium para testes e scripts.

O que “baseado em Chromium” diz

Quando um navegador diz que é baseado em Chromium, o que se pode afirmar é que o motor de renderização e o motor JavaScript são os mesmos e que o comportamento das páginas, as interfaces de extensão e o protocolo de depuração são em grande parte iguais. O que não se pode afirmar é quais são os padrões de privacidade, o backend de sincronização, a política de telemetria e os canais de atualização, nem quantas versões ele está atrás do upstream. Não escolha um navegador só por essa frase: veja o que ele mudou em cima do upstream e o que removeu. Pela mesma lógica, a comparação entre Chrome e Chromium não deveria parar em as interfaces serem parecidas; o que vale comparar são as partes que estão ou não instaladas, que se conectam ou não e que se atualizam sozinhas ou não.